Der Soldat James Ryan

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1944 wollen die Alliierten endlich die "Festung Europa" nehmen und der nationalsozialistischen Herrschaft ein Ende bereiten. Am 6. Juni landen die alliierten Streitkräfte an der Küste der Normandie. Besonders heftig ist der Strandabschnitt "Omaha Beach" umkämpft, an den Gefechten nimmt auch Hauptmann John H. Miller (Tom Hanks) teil. Unter hohen Verlusten können die deutschen Stellungen schließlich genommen werden, einige der von Miller befehligten Soldaten überleben das blutige Gemetzel. Unterdessen bekommt eine Mutter in den Vereinigten Staaten zum dritten Mal binnen weniger Monate Nachricht von der Armee, ein weiterer Sohn sei in Europa gefallen. Aufgrund der hohen Opfer, welche die Familie bereits gebracht hat, beschließt man, den letzten überlebenden Sohn nach Hause zu schicken. Unglücklicherweise war Private Ryan Fallschirmjäger der 101. Luftlandedivision, die vor der Landung der Alliierten in einem Himmelfahrtskommando hinter den feindlichen Linien abgesetzt wurden. Bei der unklaren Frontsituation in Frankreich weiß niemand, wo Ryans Einheit sich genau befindet und ob es Überlebende gibt. Hauptmann Miller wird beauftragt, eine Gruppe von acht Soldaten zusammenzustellen, um im Feindgebiet nach Ryan zu suchen. Wenige sind begeistert von der Idee, neun Leben für einen Soldaten aufs Spiel zu setzen, von dem nicht einmal klar ist, ob er noch am Leben ist. Dennoch wird der Befehl ausgeführt, doch die Mission steht unter keinem guten Stern.