Falls jemals ein Raumschiff mit Atomantrieb gebaut wird, dann vermutlich eines mit einem nuklear-thermischen Triebwerk. Die NASA forscht aktuell wieder an einem Raketenmotor, der mit Uran arbeitet.

Das Prinzip kennt fast jeder: Bei einem kochenden Motorkühler schießt heißer Wasserdampf aus der Öffnung. Nichts anderes machen nuklear-thermische Raketenmotoren. In einem Reaktor wird Uran oder Plutonium gespalten. Die dabei entstehende Wärme heizt den Treibstoff - häufig flüssiger Wasserstoff - auf bis zu 3.000 Grad auf und drückt ihn durch eine Düse.

In der Wüste Nevadas testeten die Amerikaner in den 1960er Jahren solche nuklear angetriebenen Triebwerke. Mit Erfolg: Die "Kiwi"-Triebwerke feuerten den Treibstoff fast 3-mal so schnell aus den Düsen wie die der Mondrakete Saturn V.

Heute unvorstellbar: Auf diesem Bild von 1965 ist eine geplante Explosion zu sehen. Bei anderen Tests explodierte der Reaktor aber ungewollt. Es dauerte Monate, den Teststand wieder aufzuräumen.

Trotzdem waren die Forschungsprojekte Prometheus und Nerva technisch gesehen ein Erfolg. Die getesteten Raketenmotoren waren so ausgereift, dass sie fast für die Apollo-Missionen eingesetzt worden wären. Sogar Missionen zum Mars waren für 1980 angedacht. Raumfahrtmüdigkeit nach der Mondlandung und Angst vor der Atomkraft machten den Plänen ein Ende.