Eine Hausratte hat einen kleineren Körper als eine Wanderratte, aber größere Ohren. Bei ihr ist die Schnauze spitz und der Schwanz länger als Kopf und Rumpf. In Deutschland zeigen sich die Nager in verschiedenen Farb-Varianten, von fast Schwarz über Grau bis Braungrau.

Wanderratten sind größer und schwerer als die seltener vorkommenden Hausratten. Zudem haben sie einen eckigen Schädel und eine stumpfe Schnauze. Auffällig ist auch der dicke Schwanz, der 163 bis 205 Schuppenringe besitzt und im Normalfall kürzer als der Körper ist. Die Fellfarbe variiert – je nach Alter der Tiere – zwischen grau-braun, rötlich-braun und schwarz-braun, die Bauchseite bleibt grau-weiß.

Die Farbratte (auch "Laborratte") stammt von der wilden Wanderratte ab, wiegt jedoch im Schnitt weniger. Durch Züchtung wurde aus ihr eine zahme Ratte, die man als Haustier halten kann – und die sich farblich von ihren Vorfahren unterscheidet. Das Spektrum reicht von Weiß über Creme, Champagner, Grau und Braun bis zu Schwarz.